12 novembre – Accadde oggi

Nel 1589 muore l’astronomo Filippo Apianus che per ordine del duca Alberto V fu autore della famosa carta della Baviera e di un globo, edito nel 1576, avente un diametro di 1.18 metri, uno dei migliori del tempo. Suo padre Peter Von Bienewitz Apianus osservò cinque comete e fu il primo a notare che la loro coda è sempre in direzione opposta al Sole. La cometa del 1531 da lui osservata è notoriamente quella di Halley e le sue osservazioni permisero ad Edmund Halley di identificarla con le comete del 1607 e del 1682.

 

Nel 1793 muore l’astronomo francese Jean-Sylvain Bailly (1736-1793). La prima ricerca astronomica di Bailly fu legata al calcolo dell’orbita della cometa di Halley, basato sulle osservazioni fatte in tutta Europa nel 1759, anno in cui la cometa era riapparsa. In effetti Halley aveva annunciato che la cometa del 1682 era in realtà la stessa che era apparsa nel 1531 e nel 1607 e aveva predetto il suo ritorno tra la fine del 1758 e l’inizio del 1759. Il maestro di Bailly, Clairault, in un documento letto all’Académie des Sciences il 14 novembre 1758, predisse attraverso l’analisi matematica con il calcolo integrale (scoperto da Isaac Newton) che la cometa sarebbe stata al perielio il 13 aprile 1759. Questo calcolo era basato sulle influenze perturbanti di Saturno e Giove e aveva lo scopo di spiegare le variazioni nel periodo della cometa. La cometa apparve inizialmente nel cielo verso la fine di dicembre 1758 e raggiunse il suo perielio il 13 marzo 1759, solo 22 giorni prima della predizione di Clairaut. Così gli studi portati avanti dagli astronomi in quegli anni stabilirono che le comete erano corpi celesti distinti dalle meteore sublunari; non solo, le osservazioni dimostrarono definitivamente che molte di esse avevano, come orbite, delle curve chiuse, invece che parabole o mere e semplici linee rette; in altre parole, questi corpi avevano cessato per sempre di essere responsabili di superstizioni.